Udvikler metode til at skabe bæredygtig plastik

Forskere fra Aarhus Universitet er godt på vej med at udvikle plastik, der er fremstillet af mikroalger, er bæredygtigt og 100 % biologisk nedbrydeligt

Kan du nævne ordet ’plastik’ uden samtidig at tænke på affald? Det er sikkert svært, og det er der en god grund til, for plastik er en uundværlig del af vores dagligdag og bliver brugt i stort set alt lige fra tøj til fødevarer, telefoner, biler og møbler. Men plastik er ikke biologisk nedbrydeligt, og derfor havner det over alt - selv på de fjerneste egne af Jorden, som enorme plastiksupper i verdenshavene eller som tomme vandflasker og iturevne plastikposer på fjerne paradisstrande.

Men sådan skal det ikke altid være - i hvert fald ikke hvis det står til forskere fra Institut for Ingeniørvidenskab på Aarhus Universitet, som i samarbejde med DTU og universiteterne i Cambridge og Kyoto er i gang med at skabe en grøn version af plastik.

Algegrøn faktisk, for det er i olie udvundet af mikroalger, at forskerne håber at finde byggestenene til en ny form for plastik.

Fremstillet uden kemi
Idéen går ud på at finde og fremdyrke de helt rigtige enzymer, som kan ændre fedtsyrer i olien til polymerer - grundstenen i eksempelvis nylon, neopren, syntetisk gummi og andre plastformer. Forskellen er, at polymerer udvundet fra mikroalger er fremstillet uden kemi, er 100 % bæredygtige og er uskadelige for miljøet, fordi de er nedbrydelige.

- Forestil dig Lego-klodser bygget af mikroalger. Klodser, som kan bruges til at bygge hvad end, det skal være. Klodser, som kun indeholder biologiske molekyler. Det er det, vi håber på at udvikle, lyder det fra lektor fra Aarhus Universitet, Peter Kristensen, som er en af de danske forskere, der er tilknyttet projektet.

Enormt potentiale
Forskerne har allerede fundet det enzym, der skal arbejdes videre på, og processen fremover handler om, at manipulere enzymet indtil det får de helt rigtige egenskaber.

- Vi optimerer det eksisterende enzym via mutationer; tilfældige processer, som konstant forekommer helt naturligt i biologiske systemer. De fleste mutationer har ingen gavnlig virkning og ignoreres evolutionelt. Men engang imellem kan en mutation medføre en positiv effekt, som derefter implementeres i det biologiske system, således at systemet udvikler sig, forklarer Peter Kristensen.

Projektets potentiale er enormt, for tanken er ligeledes, at algeolien skal erstatte den palmeolie, der ellers bliver udvundet som substitut for petroleumbaseret olie, men som samtidig er en ganske miljøskadelig industri, der lægger store naturområder øde i den tredje verden.

-los